Ох, не подвела же Стивена вовремя куснувшая за основание хвоста интуиция. Ох, не подвела! Выражение, которое в тот миг расползлось по лицу Бергсвейна, Стив навсегда записал для себя в перечень самых страшных предзнаменований. Он начал качать головой еще до того, как Берг успел что-либо сказать. Но того было уже не остановить.
- Вот что, Стив. Раз уж из-за меня ты проторчал в квартире дольше положенного, то и мне всё исправлять. Ты не думай, отбивать девушку я у тебя не собираюсь. Я просто хочу тебе помочь.
И Берг дружелюбно хлопнул ошарашенного оборотня по идеально выбритой щеке. У того аж челюсть отпала.
- Чт... что?! Нет! Нет, нет и еще раз нет! Ты меня, конечно, извини, но... Берг! - Стивен даже поднял указательный палец, дабы попытаться сфокусировать взгляд кудрявого вампира на себе, но тот и ухом не вел. - Бергсвейн, я, конечно, очень благодарен тебе за...
- Ну, веди давай. По дороге можем ещё кое-что обсудить, если ты не против, конечно, - Берг подтолкнул зависшего на месте Стивена.
Тот прикрыл глаза на миг, выражая смирение.
- Ладно. Хорошо. Обсудим, - обреченно кивнул он и быстро зашагал по тротуару в нужную сторону.
Странно, но он не нервничал. Конечно, он расстраивался и переживал по поводу опоздания, и был уверен, что Тайлер будет рвать и метать, а еще ему грозит шикарнейшее представление завтра на работе - хаха!.. Но с этим уже ничего не поделаешь, и нервничать смысла нет. Можно было лишь поторопиться, ведь Тайлер наверняка не упустит шанса отчитать не удавшегося Казанову. Стив украдкой глянул на Берга, с каким-то сумбуром про себя отмечая, что этот-то точно проблем с женщинами не испытывает, если ему это надо. Интересно, а ему это надо? И правда ли это, что вампиры могут заниматься сексом со смертными? Эй! - подумалось оборотню. - А я ведь теперь могу узнать наверняка! Такие маленькие и незначительные плюсы свалившейся ему на голову дружбы с вампиром почему-то радовали больше, чем все остальное. К тому же, Стиву отчего-то было отрадно думать, что связь с Бергом придется скрывать от стаи, как что-то порочное. Это было что-то, что он сделал сам, не считаясь с чьим-то мнением. Что-то личное и безумно важное. Но, черт, ему еще предстояло привыкнуть к этому. Стивену было интересно, считает ли Бергсвейн так же? Он ведь сам сказал, что общение с оборотнем ему дорогого стоит, но у него вид такой невозмутимый и самоуверенный. Рядом с ним весьма зажатый по натуре Стивен и сам начинал чувствовать себя раскованнее. Берг смотрел по сторонам широко открытыми глазами, уверенно и смело, будто ничто не могло его удивить или застать врасплох. Стивен понимал, что восхищается им, и по-настоящему рад, что решился тогда постучать в его дверь.
- Ты её так боишься. Красивая небось? - вдруг спросил Берг, и Стив почему-то даже не смутился, когда его обвинили в трусости. Парень пожал плечами, соглашаясь с этой фразой. Да, Тайлер была красивой. Харизмы, правда, было больше, чем красоты, но именно этим она так и нравилась оборотню.
- А давно вы познакомились? По глазам вижу, что недавно. Знаешь, а я тебе желаю удачи. Девушки это дело такое… Я даже завидую тебе. Вот ты сейчас опаздываешь на свидание, потом мило побеседуешь со своей подругой, вы выпьете кофе, разойдётесь, ты довольный отправишься домой спать… А вот у меня ничего такого никогда не будет.
Стивен чуть замедлил шаг и глянул на друга с неким беспокойством. В голосе Берга не было такой уж ярко выраженной печали, но какие-то новые, грустные нотки появились в его голосе, выдавая неравнодушие говорящего к таким обстоятельствам. Стивен смутился. Ведь он был живым, из плоти и крови, пускай и генетически другим, нежели обычные люди. А Бергсвейн был мертв. Он застыл во времени, и мог спокойно простоять на одном месте десятки лет, глядя на то, как время проходит мимо него. Это было невыразимо грустно. Стивен припомнил фразу, которую бросил ему вампир о том, что Стив "хороший парень, жаль, что умрет скоро". Для него долголетие люпина было целой жизнью, а для Берга она пройдет во мгновение ока. Стивен почувствовал благодарность, хотя не совсем мог оформить мысль, за что.
Вампир, видимо, почуяв, что его друг начинает беспокоиться, лукаво улыбнулся ему.
- И не делай такие глаза, Стивен. Среди Сородичей полно замечательных девушек и ребят, только вот я люблю людей, а не лишённых жизни кровопийц. Ты наверняка знаешь о том, что каждый вампир горд до такой степени, что цветы вокруг вянут? Это не то, что оборотни, которые всей стаей раздают люлей обидчику, нет.
Стивен засмеялся, хоть и немного грустно - он знал, что так оно и есть, но ни разу не был свидетелем того, как стая оборотней рвала глотки "обидчикам". Да и за него никогда никто из своих не вступался, хоть они и знали, что Стивен подвергается нападениям. Наверное, попроси Стив помощи, ее бы оказали немедля, но почему-то для англичанина это было унизительно.
Бергсвейн тем временем рассказывал о Человечности, пути, по которому следуют далеко не все вампиры. Это была поистине людская черта - выбор между бессмертной душой и алчущим крови зверем. Стив слушал внимательно, хотя когда-то читал о таком. Постигать новый мир на живом примере, а не по книгам - что может быть занимательнее?
- Вампиры хищники, а некоторые из них ещё и бездушные и безмозглые хищники. Станет ли разумное существо отвергать тех, кто ещё способен испытывать эмоции и называть их тупым скотом? Вот только попробуй, скажи Сородичу о том, что он дегенерат, домой вернёшься без селезёнки. Хотя… Моя ведь до сих пор на месте… Повезло мне, как ты думаешь, а?
Стивен засмеялся и уставился на светофор, чей суровый алый фонарь не давал им идти дальше.
- Мне кажется, твоя просто выросла бы заново, - с улыбкой проговорил Стивен.
Временами он ловил себя на мысли, что совершенно забыл о свидании, и что целью своей вылазки считает прогулку с Бергом. Это сближало - да, черт возьми, побудем немного сентиментальными. Стивену отчаянно хотелось, чтобы ночь длилась как можно дольше, и чтобы в каждой ее минуте был Берг. Соломинка, за которую так отчаянно ухватился оборотень тогда, неделю назад, оказалась крепкой веревкой, которая вытянула его из трясины собственной беспомощности. В прочем, Стив ни за что не скажет этого вслух. Только не Бергу, и только не в их вторую встречу.
Телефон тихо тренькнул, оповещая о новом сообщении. Стив даже читать его не стал, он лишь резко спохватился и пошел быстрее - чего медлить, если забегаловка уже в двух шагах? Окна ее еще горели, что не могло не радовать. Берг припустил за ним, за что-то извиняясь, но Бэйлиффу было слегка не до того. Как обычно, переключившись с одной важной темы на другую во мгновение ока, Стивен стал красться к кафе, будто там заседал страшный зверь, готовый его съесть. А ведь дело практически так и обстояло. Внезапно его настиг Берг и развернул к себе так резко, что Стив аж вздрогнул от неожиданности.
- Не делай так! - проворчал он и воровато оглянулся на окна кафе, светившие ему через проезжую часть.
- Стив, эй! Ну прекрати дуться, я же наоборот хочу узнать про вас больше, чтобы обезопасить нас обоих от нежелательных приключений. И куда это ты меня завёл?..
Берг, кажется, был обескуражен вновь переменившимся настроением товарища. Стивен даже челюсть уронил, когда понял это, а потом спохватился и махнул рукой.
- Все в порядке, Берг, правда! Просто мы пришли.
Оборотень снова оглянулся на окна кафе, напряженно кусая губу.
- Слушай, - Стив выдохнул и глянул на нового друга так серьезно, как только был способен. - Ты не обидишься, если я попрошу тебя постоять здесь? Я думаю, Тайлер не оценит, если я заявлюсь с группой поддержки... если она еще там... - пробормотал он совсем обреченно. - Я думаю, что скоро вернусь.
Стивен снова шумно выдохнул и пошагал через дорогу. Его лицо было полно решимости выдержать любое наказание со стороны суровой Тайлер. И тут, в этот самый миг, когда он уже почти ступил на тротуар, лихо проехавшая сзади машина щедро окатила его брызгами из лужи, которую он до того так старательно перешагнул.
- Твою ж перекопать! - чуть не взвизгнул оборотень, отскакивая с проезжей части, как ошпаренный.
Погрозив вслед лихачу кулаком, Стивен жалобно глянул на Берга через дорогу, мол, смотри, дорогой друг, как я люблю позориться, а потом стал оглядывать штаны. Вид был ужасным - его штанины были мокрыми и грязными по самое колено сзади. Это была очередная эпическая катастрофа в жизни Стивена Бэйлиффа. Повращав глазами от досады, Стив решил убраться из-под окон кафе, где его, такого красивого, могли видеть все посетители. Он завернул за угол кафе, в темный и грязный переулок, и стал отряхиваться, вздыхая и сетуя на все на свете. Тогда его и окликнули. Так привычно. И так страшно.
- Эй, песик!
Стив не вздрогнул, он просто замер, как был, в полусогнутом положении, с рукой на голени. От них пахло грязью, как от всего этого переулка. Один из них жевал мятную жвачку, второй теребил пальцами кастет. Третий где-то сверху... А, нет, вот он, уже спрыгнул вниз, перегородив Стиву путь к отступлению. Внутри стало как-то пусто, холодно, будто Кто-то выключил все эмоции оборотня. Затем где-то глубоко-глубоко, словно пробудившийся ото сна демон, в нем стала подниматься обида. Стивен провел ладонью по голени вниз, завершая начатое действие, и выровнялся, вертя головой с одного вампира на двух других.
- Что это ты без ошейника? Фууу, и смердишь, как помойка! - один из них, с кастетом в руке, издевательски потянул носом воздух, пародируя собаку.
Два других противно засмеялись.
- Сволочи, - с какой-то убийственной горечью сказал Стивен.
Вампиры заулюлюкали.
- Ты посмотри, собачка что-то тявкнула! Иди сюда, почешу за ушком! - вампир с кастетом кинулся вперед, метя своей железной игрушкой оборотню в лицо.
Удар пришелся по скуле, и Стивен упал, не удержавшись на ногах. В голове зазвенело, сквозь плотно сжатые зубы вырвался слабый стон.
Странно, но обида отошла на задний план. На ее место пришла ярость. В голове полыхнула молнией картинка - улыбающийся, дружелюбный Берг, охотно рассказывающий ему байки про себя и Сородичей. Берг, не желающий ему зла. Берг, ломающий все его представления о вампирах своей непредвзятостью. И Стивен просто озверел от осознания, что эти недоделанные твари пытаются вновь доказать ему, что дружба вампира и оборотня бывает "только в кино".
Один из кровососов попытался пнуть его по ребрам, но Стивен поймал его за лодыжку, и в следующую секунду уже с хрустом вывернул ее, тем самым опрокидывая воющего от боли врага наземь. Еще миг, и Стивен уже на ногах, выбирает, кого покалечить следующим. Из горла рвется угрожающий звериный рык. Оборотень видит страх в глазах вампиров, и получает удовольствие от этого. Горькое, разъедающее его изнутри, но все же удовольствие. Это было похоже на водоворот, затягивающий его в черную бездну, где безраздельно царствовал голодный, свирепый волк.
Вампиры бросились на него с двух сторон, но их атака была просто-напросто жалкой - Стивен увернулся от них обоих, одного сразу приложив головой о кирпичную стену. Другого оборотень схватил за горло и придавил к стене, в любую секунду грозясь сломать шею. Тут словно что-то дернуло внутри, больно и требовательно, и это отрезвило Стива. С отвращением на лице он ударил противника в грудь, вдавливая ребра ему в легкие и отшвырнул вглубь проулка.
Словно пелена спала с глаз Стивена, он согнулся пополам, плохо сдерживая готовые брызнуть из глаз слезы. Его трясло, дыхание сбивалось, а к горлу подступала тошнота. Что он наделал?...
Костяшки пальцев саднили, будто он въехал кулаком по камню, болела покалеченная тяжелым кастетом скула. Было страшно от самого себя, от собственной смелости и жестокости. Он не видел, как вампиры, кое-как восстановив способность ходить, унесли из переулка ноги. И правильно, пусть боятся. Сейчас Стивен и сам себя боялся.